La zona donde se ubica el Palacio de Dolmabahçe era originalmente una bahía que había servido como puerto natural desde la antigüedad. Se cree que fue desde aquí que el sultán Mehmed II (el Conquistador) hizo izar sus barcos por una rampa de madera para lanzarlos al Cuerno de Oro. La flota naval otomana solía fondear en la bahía y aquí se celebraban ceremonias navales. La bahía fue rellenada a partir del siglo XVII, recibiendo así el nombre de «Dolmabahçe» (jardín rellenado) y utilizándose como jardín imperial. Todos los edificios del complejo anteriores al siglo XIX se denominaban «Palacio del Muelle de Beşiktaş».

Durante el reinado del sultán Abdülmecid (1839-1861), el Palacio del Muelle de Beşiktaş, que se había vuelto impráctico, fue demolido y en su lugar se construyó el Palacio de Dolmabahçe, obra de los arquitectos imperiales Karabet Balyan, Ohannes Serveryan, Nikogos Balyan y James William Smith. Se encargaron dos supervisores de obra: Hacı Said Aga (1843-1850) y Esseyid Ali Şahin Bey (1850-1856).

El palacio fue habitado desde 1856 por seis sultanes y el último califa: el sultán Abdülmecid (1839-1856), el sultán Abdülaziz (1861-1876), el sultán Murad V (1876), el sultán Abdülhamid II (1876-1909), el sultán Mehmed Reşad V (1909-1918), el sultán Mehmed VI Vahideddin (1918-1922) y el último califa Abdülmecid (1922-1924). Tras la fundación de la República, Mustafa Kemal Atatürk residió temporalmente en el palacio durante cuatro años, entre 1927 y 1938. Trabajó desde allí y falleció en el mismo palacio. El palacio se utilizó como residencia presidencial durante el mandato de İsmet İnönü hasta 1949, y se abrió al público como palacio-museo con su mobiliario original en 1984. Además del edificio principal, paralelo al Bósforo, el Palacio de Dolmabahçe cuenta con diversos edificios destinados a usos específicos, como una fábrica de vidrio, una fundición, un aviario y establos. El complejo también incluye el Apartamento del Príncipe Heredero, así como la Torre del Reloj y los quioscos de salida situados detrás del Apartamento del Príncipe Heredero, construidos durante el reinado del sultán Abdülhamid II (1876-1909).

La estructura principal, que consta de dos plantas, un ático y un sótano, se divide en tres secciones con funciones distintas. Estas son la Sección Administrativa (Mabeyn-i Hümâyûn), donde se discutían los asuntos del país; la Sección Privada (Harén), donde residían el sultán y su familia; y entre ambas, el Gran Salón Ceremonial, donde el sultán recibía a notables del estado en días religiosos y donde se celebraban las ceremonias estatales. El palacio cuenta con 285 habitaciones, 44 salones, 68 baños y 6 baños turcos. Al ser un edificio monolítico, es el palacio más grande de Turquía, con una superficie de 14.595 m².

Funcional y arquitectónicamente, el palacio conserva la distribución tradicional de una casa turca: un salón central rodeado de habitaciones. Sin embargo, se empleó ampliamente la decoración occidental en estilos como el barroco, el rococó y el neoclásico. De este modo, los elementos estilísticos y culturales otomanos tradicionales se fusionaron con un enfoque occidental, dando como resultado una nueva interpretación.

Alfombras de Hereke, cristales de Baccarat, porcelanas de Sèvres y Yıldız, obsequios de diversos líderes estatales y pinturas de artistas occidentales se utilizaron para decorar las paredes y los suelos del palacio.

Entre las obras arquitectónicas monumentales más importantes que han sobrevivido hasta nuestros días, Santa Sofía ocupa un lugar muy especial tanto por su arquitectura y grandeza como por su funcionalidad.

El Museo de Historia y Experiencia de Santa Sofía, ubicado en el famoso edificio Defter-i Hakani Nezareti en la plaza Sultanahmet, narra los 1700 años de historia de Santa Sofía en sus 13 salas distribuidas en aproximadamente 3200 m² de superficie cubierta.

En el museo, la historia de Santa Sofía, tanto de la época bizantina como otomana, se presenta de una manera cautivadora, tanto visual como auditivamente, con 23 idiomas diferentes gracias a las últimas tecnologías. El museo cuenta con cuatro secciones en las que se exhibe gran parte de la colección de Santa Sofía, la mayoría de las cuales se muestran por primera vez: Iglesia, Mezquita, Museo y Mezquita nuevamente. Además, a través de las ventanas de la planta baja del edificio, se puede observar una cisterna que data de la época bizantina.

El Museo de Historia y Experiencia de Santa Sofía ofrece una experiencia única para quienes desean conocer la rica historia de Santa Sofía desde una perspectiva integral.